La Lorraine est-elle assise sur un gisement énergétique géant ? C’est en tout cas l’espoir suscité par la découverte de deux chercheurs du CNRS, à Folschviller, en Moselle. Questions autour d’une nouvelle énergie renouvelable potentielle, en pleines interrogations sur des alternatives aux énergies fossiles pour assurer la transition énergétique et la préservation du climat.

Philippe de Donato et Jacques Pironon, respectivement chercheur et directeur de recherche au CNRS (1), ont détecté la présence d’hydrogène blanc – aussi appelé « natif », ou « naturel » – au cours de leur exploration destinée à vérifier la présence de méthane dans les veines de charbon du bassin houiller. Cette exploration, menée depuis 2018 à la demande de la région Lorraine (2), leur a non seulement permis de confirmer la présence du méthane en question, mais aussi de mettre au jour l’existence d’hydrogène blanc dans un des puits du bassin minier lorrain, situé à Folschviller.

Cette découverte inattendue a été réalisée grâce à une sonde inventée par les deux scientifiques pour explorer ce puits large de seulement 6 centimètres de diamètre, en plongeant au-delà de 1 000 mètres de profondeur, une gageure. Cette sonde fabriquée avec des composants entièrement miniaturisés est unique au monde.

C’est en descendant de plus en plus bas – 100 mètres, 600 mètres, puis 800 puis 1 100 mètres de profondeur – que les chercheurs ont découvert puis mesuré des quantités croissantes de cet hydrogène blanc : de seulement 1 % à 100 mètres jusqu’à 15 % environ à 1 100 mètres. Leurs simulations donnent à penser qu’à 3 000 mètres de profondeur, la présence de l’hydrogène pourrait monter au-delà de 90 %. Si un tel niveau de concentration se confirmait, il s’agirait alors d’un eldorado, selon les deux chercheurs : à terme, la réserve pourrait alors contenir 46 millions de tonnes d’hydrogène naturel, soit plus de 50 % de la production annuelle mondiale d’hydrogène aujourd’hui.

Élément chimique le plus abondant de l’univers, l’hydrogène est, toutefois, rarement présent à l’état pur. Il faut donc l’isoler des autres éléments auxquels il est associé et à ce jour, cela nécessite le recours à des énergies fossiles dans 95 % des cas (et à 5 % via l’électricité), d’où son nom d’hydrogène gris car sa production émet des gaz à effet de serre.

Invité de BFM Business vendredi 9 juin, le directeur général de Plastic Omnium, Laurent Favre, qui veut développer l’activité de son groupe dans l’hydrogène, a expliqué : « Contrairement à l’hydrogène vert ou gris que l’on produit et qui est l’hydrogène utilisé en grande quantité aujourd’hui, le blanc est présent naturellement sur la planète et il y en a beaucoup de disponible. Il est utilisable tel quel, c’est peut-être le pétrole de demain. » Voire mieux, car cet hydrogène blanc serait une énergie renouvelable, contrairement à l’or noir dont les réserves ne sont pas infinies. En outre, sa présence à l’état naturel fait de lui une source d’énergie, et non un vecteur d’énergie comme les autres formes d’hydrogène qui n’existent pas en tant que telles, par elles-mêmes.

D’après France 3 Lorraine, le projet de recherche de Philippe de Donato et Jacques Pironon, qui devait initialement s’achever en décembre 2023 sera prolongé. Tous les acteurs de ce projet, à savoir « le consortium université de Lorraine, La Française de l’énergie(2) et Solexperts (3) se donnent deux ans pour aboutir à une cartographie complète des ressources en hydrogène natif sur le territoire et la mise en place d’un système d’exploitation à l’échelle industrielle », écrivent nos confrères de France 3 Lorraine.

De fait, l’extraction de cette ressource ne s’annonce pas comme une mince affaire. Pour le moment, seul un autre gisement d’hydrogène naturel est connu et exploité, au Mali.