Cette nuit-là, il est tombé près de 300 millimètres/heure de pluie, soit un tiers des précipitations annuelles moyennes. L’eau tombée du ciel a déferlé des collines au creux desquelles serpente le fleuve Guadalupe. Elle a aussi rempli ses sources naturelles, ses rivières secondaires, entraînant une crue rapide et redoutable. En seulement quarante-cinq minutes, le Guadalupe est monté de huit mètres. Fouetté par cette intempérie, il a englouti une partie de la vallée de Hunt où se trouvaient des camps d’été pour les jeunes Texans en vacances.

Le bilan humain est catastrophique. Dimanche, on déplorait la mort de 59 personnes, selon le dernier décompte des autorités locales, et la disparition d’une trentaine d’enfants, tous issus du Camp Mystic où campaient 750 jeunes filles, le long du fleuve.

Très couru au Texas, le Camp Mystic est un camp d’été privé chrétien pour filles fondé en 1926 par « Doc » Stewart, un entraîneur à l’université du Texas, puis repris par plusieurs couples chrétiens au fil des décennies, dont le couple Dick et Tweety Eastland, troisième génération à gérer ce camp. Petit-fils d’une des premières directrices du camp et grand-père de onze petits-enfants, Dick Eastland, qui y travaillait depuis 1974, est mort alors qu’il tentait de sauver des jeunes filles du camp, a rapporté le Kerrville Daily Times.

« Dick était une figure paternelle pour nous tous pendant nos six semaines au Camp Mystic,a salué dans les colonnes du journal local Paige Sumner, ancienne campeuse. Je ne suis absolument pas surprise que son dernier acte de bonté et de sacrifice ait permis de sauver la vie de campeuses. »

Bien que le lieu de son implantation soit connu pour son exposition directe au « flash flood », la localisation de ce camp de 750 jeunes filles n’a pas été jugée suffisamment problématique par ses propriétaires pour déplacer vers une zone plus sécurisée les bungalows où elles logeaient. Pourtant, ce n’est pas la première fois que le Guadalupe sort brusquement et mortellement de son lit dans la région en raison de la météorologie.

À la mi-juin, 13 personnes ont péri à la suite d’inondations à San Antonio, non loin de la zone touchée vendredi, après des pluies diluviennes, courantes en cette saison. Le 17 juillet 1987, le camp du pasteur Richard Koons avait été, lui aussi, submergé par la crue du Guadalupe, tuant une dizaine d’enfants au cours de l’évacuation en bus. Un drame dont a été tiré le film The Flood : Who Will Save our Children ?(La Rivière infernale,dans son titre français), de Chris Thomson, diffusé une première fois en 1993 sur NBC. Selon la communauté scientifique, le changement climatique provoqué par l’activité humaine rend plus fréquents et plus intenses les événements météorologiques de ce type.

Au lendemain de la tragédie, c’est moins l’emplacement du Camp Mystic que le rôle de l’alerte météorologique qui soulève déjà débat et controverse au Texas. En question, l’attitude du Service météorologique national (NWS). Ce dernier a bien émis une alerte « flash flood »dès le jeudi 3 juillet à 13 h 18, et une alerte d’urgence à 4 h 03 du matin, le vendredi 4 juillet. Il les a diffusées par notifications téléphoniques automatiques, mais plusieurs témoins affirment ne pas les avoir reçues à temps ou qu’elles ne les ont pas prévenus de la dangerosité de l’épisode à venir. « Les prévisions étaient clairement erronées »et la quantité de pluie a été « le double de ce qui était anticipé »,assure un responsable municipal de Kerrville, Dalton Rice, cité par l’AFP.

Interrogée sur les plaintes d’habitants estimant n’avoir pas été avertis suffisamment tôt des risques d’inondation, la ministre de la sécurité intérieure, Kris Noem a indiqué qu’elle « transmettrait(leurs) préoccupations au gouvernement fédéral ». Face à la polémique qui monte autour du rôle de la NWS, Kristi Noem a également assuré que le président Donald Trump voulait « moderniser les technologies » des agences de prévisions météorologiques et de prévention des risques, alors que le gouvernement a été critiqué pour avoir réduit leurs financements et supprimé des centaines de postes.