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Le Monde avec AFP Publié aujourd’hui à 03h12, mis à jour à 06h09

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Au moins cinq utilisateurs de cigarettes électroniques sont morts aux Etats-Unis, ont fait savoir les autorités sanitaires, vendredi 6 septembre. Le nombre de malades frappés par de graves difficultés respiratoires a par ailleurs doublé pour atteindre 450 dans le pays.

Les enquêteurs fédéraux n’ont pas précisé quelles marques ou substances dans les liquides des vapes étaient susceptibles d’avoir causé les problèmes observés. Mais un dénominateur commun fréquent des personnes atteintes est qu’ils avaient inhalé des produits contenant du THC, la substance active du cannabis.

C’était le cas d’au moins une des deux victimes dont les décès ont été annoncés dans l’après-midi de vendredi par les autorités sanitaires locales en Californie et dans le Minnesota. Toutes deux étaient également relativement âgées et en mauvaise santé.

« Le patient du Minnesota avait plus de 65 ans et est mort en août à l’issue d’une hospitalisation longue et compliquée », a précisé l’Agence de santé de l’Etat du Midwest. D’après les experts, il souffrait de problèmes respiratoires chroniques. Il a été pris en charge en raison de lésions pulmonaires sévères. Les investigations ont associé celles-ci à l’inhalation par vapotage de produits illicites contenant du THC.

En Californie, l’Agence de santé publique du comté de Los Angeles a, elle aussi, fait état d’un mort lié à la cigarette électronique, un patient âgé de plus de 55 ans. Si ce dernier « souffrait de problèmes de santé chroniques », c’est bien le vapotage qui est considéré comme la cause probable de sa mort, a souligné le responsable de l’Agence, le docteur Muntu Davis.

Il n’a pas précisé quel type de produits il utilisait, mais a déclaré que sur les douze cas de patients tombés malades après avoir vapoté – dont le cas mortel – recensés dans le comté, tous sauf un avaient « l’habitude de consommer des produits à base de cannabis ou de marijuana ». Un autre décès a été confirmé dans l’Indiana, après l’Oregon et l’Illinois.

Un possible lien a été établi entre certains malades et une huile de vitamine E, qui se consomme normalement en gélule ou en huile pour la peau. La vaporisation à haute température de cet additif pourrait avoir endommagé les poumons des vapoteurs.

Les responsables sanitaires de l’Etat fédéral ont toutefois appelé à la prudence dans l’attente d’analyses plus complètes. « Aucune substance ou molécule unique, dont l’acétate de vitamine E, n’a été identifiée dans l’ensemble des échantillons analysés », a insisté Mitch Zeller, directeur du centre pour le tabac de la Food and Drug Administration, qui teste au niveau national les produits impliqués.

« Nous n’avons pas encore toutes les réponses », a renchéri Ileana Arias, responsable des maladies non-infectieuses aux Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC). Par mesure de précaution, les CDC recommandent dans l’immédiat de ne pas utiliser de cigarettes électroniques, quelles qu’elles soient.

Les problèmes respiratoires sont d’autant plus choquants qu’ils apparaissent subitement, chez des patients souvent jeunes et sans problème de santé. Dans l’Illinois, la moitié des malades avait moins de 19 ans. Les symptômes correspondaient souvent à une pneumonie lipidique, qu’on observe quand des huiles pénètrent les poumons.

Sean Callahan, pneumologue à l’hôpital de l’université de l’Utah, a traité l’un de ces malades en juillet, âgé de 20 ans. La détresse respiratoire était telle que le jeune homme a dû être placé plus d’une semaine dans une machine qui oxygène le sang du patient hors de son corps, tant ses poumons n’arrivaient plus à fonctionner.

« Je n’avais jamais vu cela auparavant, a raconté le docteur Callahan à l’Agence France-presse. D’habitude, les malades qui ont besoin de cette machine ont des formes très avancées de grippe ou de pneumonie, ou bien ils ont des systèmes immunitaires affaiblis à cause d’un cancer ou d’une chimiothérapie. »Le jeune homme s’en est finalement sorti et est rentré chez lui, mais n’est pas à l’abri d’éventuelles séquelles.

Quant à la piste de la vitamine E, les autorités de New York ont diffusé des photos des recharges impliquées : elles ont des emballages très colorés sous le nom de Dank Vapes, une « marque » qui ne correspond apparemment à aucune entreprise légitime, mais se distribue dans la rue et sur Internet. Le mort de l’Oregon, en revanche, avait acheté son produit dans un dispensaire de cannabis légal.

Ces maladies pulmonaires s’ajoutent à la pression sur les fabricants légaux de cigarettes électroniques, accusés par les autorités d’avoir promu leurs produits chez les jeunes comme une alternative saine et cool à la cigarette.