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L’Adoration de l'Agneau mystique ou Autel de Gand, achevé en 1432,

 

Commencé en 1426 par Hubert et terminé en 1432 par Jan, le polyptique de l’Agneau mystique a été commandé pour orner la chapelle privée de l’épouse d’un riche sacristain de l’église Saint-Jean de Gand, aujourd’hui la cathédrale Saint-Bavon. Composé de vingt panneaux encadrés, le retable ouvert montre le Christ-Roi trônant entre la Vierge Marie et saint Jean Baptiste.

A gauche et à droite, des anges musiciens, ainsi qu’Adam et Ève. En dessous, l’adoration de l’agneau mystique est encadrée par les « justes intègres » et les « chevaliers du Christ », ainsi que par des ermites et des pèlerins. Fermé, le retable montre l’Annonciation, ainsi qu’un portrait du commanditaire et de sa femme, en compagnie de saint Jean Baptiste et de saint Jean l’évangéliste. Ouvert, l’ensemble mesure 3,75 m de haut et 5,20 m de large !

Sommet de l’art du XV^e siècle, cette œuvre est exceptionnelle aussi par son histoire incroyablement mouvementée. Après avoir échappé aux flammes de la crise iconoclaste en 1566, le retable est démonté au XVIII^e siècle pour cacher les panneaux d’Adam et Ève, beaucoup trop nus au goût du prude empereur de l’Autriche, dont fait alors partie la ville de Gand. Les quatre panneaux centraux sont emportés à Paris par les armées napoléonniennes, et rendus à la ville après la défaite de Waterloo. Entretemps, les panneaux latéraux restés à Gand sont vendus à un marchand d’art qui les revend au roi de Prusse. Ils resteront à Berlin jusqu’en 1920. Pendant la première guerre mondiale, les panneaux centraux sont cachés par les habitants de la ville de Gand pour échapper aux saisies des Allemands, qui restitueront après la guerre, dans le cadre du Traité de Versailles, les panneaux vendus au roi de Prusse.

En 1934, deux panneaux sont volés. Le voleur demande une rançon d’un million de francs belges  ! L’un des deux panneaux est retrouvé, mais celui des juges intègres (ci-dessus) est toujours porté disparu. C’est une copie peinte en 1945 que l’on peut voir aujourd’hui.

Pendant la seconde guerre mondiale, le retable est mis à l’abri à Pau, mais les Allemands s’en emparent. Il sera retrouvé après la guerre par les Monuments Men américains, en compagnie de plus de 6 000 œuvres d’art, caché dans des mines de sel en Allemagne. Actuellement en restauration au musée de Gand (mais visible), il est habituellement conservé dans l’ancien baptistère de la cathédrale de Gand, transformé en chambre forte pour sa sécurité.

En 2010, le retable a été restauré, démonté, et numérisé en très haute définition, en lumière naturelle, en infrarouge et aux rayons X. Les images et les rapports d’études sont disponibles (en anglais surtout) sur le site http://closertovaneyck.kikirpa.be (à voir plutôt sur votre ordinateur).