« Impensable, un événement que l’on n’a pas envie de voir à cette période de l’année »,s’exclame Vincent Favier, du laboratoire CNRS de glaciologie et géophysique de l’environnement à Grenoble. Aux confins de la Terre, le thermomètre de la station franco-italienne Concordia (perchée à 3 300 mètres d’altitude, au Dôme C, sur la calotte glaciaire de l’Antarctique) a affiché – 11,5 °C le 18 mars.

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Une « chaleur » record, de 35 à 40 °C supérieure à la normale de saison, au moment où le continent froid s’enfonce dans l’obscurité de l’interminable l’hiver austral. « Record absolu tous mois confondus, battant les – 13,7 °C du 17 décembre 2016 », a rappelé Étienne Kapikian, de Météo France. Sur la côte de la terre Adélie, la base de Dumont-d’Urville a, elle, affiché une douceur exceptionnelle de +4,9 °C.

À Concordia, il fait – 55 °C en moyenne annuelle. La température oscille entre – 30 et – 50 °C en été, et le mercure peut plonger à – 80 °C en hiver. « On pense que l’Antarctique, continent très froid et très sec, est relativement épargné par le réchauffement, or des événements extrêmes se répètent depuis sept ans »,souligne Vincent Favier.

Cet incroyable coup de chaud sur l’Antarctique, on le doit à une rivière atmosphérique. « Il s’agit d’un transport intense et très rapide d’une masse d’air humide, tel un lit dans l’atmosphère, lorsque la situation de l’air est bloquée »,explique Gerhard Krinner, spécialiste du climat polaire au CNRS. Ces rivières se produisent en d’autres saisons et sous d’autres latitudes. Un phénomène similaire s’est d’ailleurs produit en Arctique au même moment, provoquant une douceur exceptionnelle de + 3,9 °C à Svalbard (Norvège) entre la Norvège continentale et le pôle Nord. Une concordance a priori fortuite.

La surprise en Antarctique vient de la puissance de l’événement à cette période de l’année. « Lorsqu’une rivière atmosphérique survient pendant la brève période estivale, sur le versant ouest du continent, elle accélère le processus de fonte à l’œuvre »,poursuit Gerhard Krinner.

Mais en cette fin mars, le grand froid est vite revenu sur le continent de glace. Ce bref record de chaleur humide s’est accompagné d’un record de précipitations. Une couche de 10 cm de neige s’est entassée sur le continent. « C’est l’équivalent du cumul annuel de précipitations, s’étonne Vincent Favier, D’ordinaire il neige très peu. » Et c’est le volet positif de l’événement. « La neige a un rôle de retardateur de la hausse du niveau de la mer, explique-t-il, elle constitue le seul moyen de compenser, en partie les pertes de glace dues à la fonte. »