L’un des six volcans actifs de l’archipel de Hawaï, le Mauna Loa, est entré en éruption lundi 28 novembre pour la première fois en près de quarante ans. Avec ses 83 000 kilomètres cubes de roche, il est, selon l’Institut américain d’études géologiques (USGS), le volcanle plus large du monde.

S’il culmine à 4 169 mètres au-dessus du niveau de la mer, sa superficie s’étend jusqu’à 13 km en dessous du plancher océanique, pour une taille totale de 17 000 mètres. Il est entré en éruption 33 fois depuis 1843. D’autres volcans le concurrencent toutefois par leur taille ou leur superficie.

Selon une récente étude, publiée en 2020 dans la revue Earth and Planetary Science Letters, le Puhahonu, un autre volcan de l’archipel hawaïen, surpasserait de loin le Mauna Loa. La masse de cette montagne volcanique, dont le nom signifie « tortue remontant à la surface pour respirer », s’élèverait à 150 000 kilomètres cubes de roche, dont deux tiers sous la mer.

Selon la revue Science, ce volcan est si lourd que la croûte terrestre s’enfonce de quelques centaines de mètres sous son poids depuis des millions d’années.

Un autre volcan pourrait toutefois être considéré comme plus large que le Mauna Loa et le Puhanonu. Il s’agit du massif Tamu, situé à 1 600 km à l’est du Japon, presque entièrement sous l’océan Pacifique, d’une superficie de 2,5 millions de km3.

Il n’est pas toujours reconnu comme le plus gros volcan du monde, car les chercheurs ont longtemps cru qu’il s’agissait de plusieurs montagnes volcaniques, avant de comprendre, au terme de décennies de recherches, qu’il était un unique volcan. En hauteur toutefois, il ne s’élève qu’à 4 000 mètres d’altitude.

Le volcan le plus haut se situe à la frontière entre l’Argentine et le Chili, dans la cordillère des Andes, culminant à 6 893 mètres d’altitude et baptisé le Ojos del Salado. Il n’a pas donné signe d’activité depuis 1993, la dernière éruption massive remontant à plus de mille ans.

Le mont Kilimanjaro, en Tanzanie, qui s’élève à 5 895 mètres d’altitude, est aussi l’un des volcans les plus massifs, vaste de 4 800 km3 de roche. Le complexe volcanique n’est toutefois pas en activité et est considéré comme un volcan dormant, c’est-à-dire un volcan qui n’a pas provoqué d’éruption depuis plus de cinq cents ans.

Ces volcans se situent toutefois bien loin du record de la montagne volcanique la plus massive du système solaire, atteint par l’Olympus Mons, sur Mars, cent fois plus gros que le Mauna Loa. Avec ses 624 km de diamètre, et 25 kilomètres de haut, il pourrait abriter l’intégralité de la chaîne montagneuse des îles hawaïennes.