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83,4 % des élèves de grande section de maternelle passent plus d’une heure par jour devant un écran les jours de classe. / Tetra/BSIP

À l’occasion des fêtes de fin d’année, un invité encombrant s’est parfois glissé au cœur des réveillons en famille : le téléphone portable. Impossible d’en laisser traîner un quelques minutes sans qu’une ribambelle d’enfants s’en empare pour jouer ou regarder des vidéos en ligne. Y compris les plus jeunes.

Au-delà des seuls téléphones, les écrans grignotent de plus en plus de temps, même dans la vie des tout-petits, comme le soulignaient déjà les administrations de la santé et de l’éducation nationale en 2013. Selon cette étude conjointe (Dress-Cnesco), 83,4 % des élèves de grande section de maternelle passent plus d’une heure par jour devant un écran les jours de classe. Pourtant, il n’y a aucune certitude que cette pratique ne soit pas nocive pour les jeunes cerveaux, s’inquiètent certains spécialistes.

Dans son dernier rapport annuel remis le 20 novembre dernier, le défenseur des droits a donc tiré la sonnette d’alarme, demandant au gouvernement de lancer des travaux indépendants sur la question. Et, en attente des futures conclusions, Jacques Toubon demandait d’interdire purement et simplement des écrans pour les moins de 3 ans au nom du principe de précaution. De son côté, le CSA prône aussi le « zéro écran avant 3 ans ».

« Évaluer la dangerosité des écrans pour les plus jeunes est néanmoins très complexe »,prévient édouard Gentaz, directeur de recherche au CNRS. En effet les chercheurs se heurtent tout d’abord à des obstacles méthodologiques. « Pour établir avec certitude les dommages engendrés par les écrans sur les enfants, il faudrait pouvoir exposer un panel de bébés pendant deux, quatre ou huit heures par jour à un écran afin d’évaluer avec précisions les impacts, puis comparer les comportements des différents groupes tests. Ou alors filmer en permanence des familles pour voir exactement ce qui s’y passe. Or bien évidemment, nous ne pouvons pas procéder ainsi. Nous nous contentons des observations relayées par les professionnels de santé, des crèches et des parents. Ceci qui est moins fiable sur un plan scientifique. »

Malgré ces réserves, les chercheurs ont néanmoins mis en lumière qu’une corrélation existe entre un temps d’exposition important et l’apparition de certains troubles neuro-développementaux : retard de langage, sommeil de mauvaise qualité, manque de coordination psychomotrice, etc. « Nous savons désormais qu’il n’y a aucun intérêt à présenter des écrans aux plus petits sous prétexte d’éducation, reprend édouard Gentaz. Un enfant apprend par l’expérimentation sensorielle, en portant à sa bouche, en manipulant les objets et surtout en nouant une relation avec son entourage. L’usage des écrans doit rester très ponctuel. » Père de famille lui-même, il avoue avoir proscrit les écrans pour ses propres enfants jusqu’à leurs 5 ans.

Au-delà de l’impact cérébral, les écrans numériques posent aussi toute une kyrielle de questions inédites. « Ce n’est pas la même chose de consulter une tablette que de regarder la télévision », explique ainsi Olivier Gérard, conseiller numérique pour l’Union nationale des associations familiales (Unaf). « La posture prise est souvent beaucoup plus mauvaise pour le dos. La luminosité des écrans n’est pas toujours bien réglée, et certains enfants ont le visage collé à l’écran, ce qui peut entraîner des problèmes de vue. »

Une autre question épineuse reste pour l’instant sans réponse : l’exposition aux ondes, suspectées par certains de favoriser l’apparition de cancers. « Sur ce plan, la preuve de non-dangerosité n’est pas établie, et il faudra un recul de plusieurs années avant de pouvoir établir si ces ondes sont réellement inoffensives », explique édouard Gentaz.

« Le message de santé publique doit donc être que les écrans, dans le meilleur des cas, n’apportent rien aux enfants de cet âge, voire peuvent leur nuire et que mieux vaut s’abstenir »,confirme Olivier Gérard. En novembre, les sénateurs ont légiféré en ce sens en adoptant une proposition de loi prévoyant l’inscription, sur les jeux et outils numériques, d’« un message à caractère sanitaire avertissant des dangers liés à leur utilisation par des enfants de moins de 3 ans pour leur développement psychomoteur ». Le texte, non soutenu par le gouvernement, doit désormais être examiné à l’Assemblée où il a peu de chance d’être adopté.

De leur côté, la Caisse nationale des associations familiales (1) et l’Union nationale des associations familiales (2) ont créé des outils à destination des parents, afin de leur donner des repères clairs pour l’éducation de leurs enfants au numérique.

Emmanuelle Lucas